La costruzione dell'ascensore delle Fontinettes avvenne tra il 1881 e il 1887, con un'inaugurazione l'8 luglio 1888. Il ruolo di quest'opera straordinaria fu fondamentale. Per sviluppare il traffico fluviale sul canale di Neufossé, questo ascensore idraulico ha dovuto sostituire una serie di 5 chiuse per superare un dislivello di 13,13 metri. Da notare che il canale di Neufossé, reso navigabile nel XVIII secolo, era un asse strategico per il commercio locale. Collegava il canale Aa e il canale Lys e, attraverso questa giunzione, collegava Lille al Mare del Nord (Lille-Dunkerque).
Va notato che il traffico alternato di chiatte in salita e in discesa utilizzando la scala chiusa stava diventando troppo lento in un mondo in rapida accelerazione. A causa degli ingorghi, a volte era necessario attendere diversi giorni per salire e scendere e queste operazioni duravano rispettivamente un'ora e mezza, un'ora e dieci minuti.
È stata trovata una soluzione: la costruzione di un ascensore per barche ispirato al lavoro di Anderton in Inghilterra. Un impianto altamente tecnologico per l’epoca, realizzato qualche anno prima. Per fare questo, l'ingegnere specialista del settore, Edwin Clark, ha collaborato con i Ponts et Chaussées, gli stabilimenti Cail per le parti metalliche e l'architetto Georges Penin.
L'inaugurazione
L'ascensore per barche fu inaugurato in pompa magna nel 1888. Un'opera rivoluzionaria, che suscitò passioni in tutta la Francia!
Il deputato del Pas-de-Calais, Alexandre Ribot, ha assistito all'evento in prima fila. Da visionario, durante il suo discorso si è congratulato con l’abilità tecnologica… pur sottolineando che 100 anni dopo, sarebbe molto probabile che l’opera sarebbe stata sostituita da qualcosa di più efficiente. La storia gli darà ragione. Infatti, 80 anni dopo, l'ascensore delle Fontinettes sarà soppiantato da una chiusa a caduta libera!
La vecchia scala di 5 serrature
Durante gli 80 anni di funzionamento dell'ascensore Fontinettes, la scala chiusa è stata mantenuta per essere utilizzata durante i periodi di manutenzione dell'ascensore. Questo impianto venne distrutto solo nel 1963, pochi anni prima della chiusura dell'ascensore idraulico.
La fine dell'ascensore delle Fontinettes
Negli anni '60 era chiaro che l'impianto delle Fontinettes aveva fatto il suo tempo.
Il progresso ha consentito nuove imprese e il costo della manutenzione delle strutture è diventato proibitivo. Soprattutto in questi anni il canale passò allo scartamento superiore. Dopo la sagoma Freycinet, le chiatte sono cresciute molto!
In sostituzione dell'ascensore è stata realizzata a monte, in corrispondenza della scala della chiusa, una grande conca (con testata alta). La “chiusa di Fontinettes”, messa in servizio il 16 agosto 1967, si dimostrò molto più efficiente. Permette di superare il dislivello di 13,13 metri in una ventina di minuti e di superare sei chiatte del tipo Freycinet in un unico passaggio, contro le due dell'ascensore.
