La construcción del ascensor Fontinettes se llevó a cabo entre 1881 y 1887, inaugurándose el 8 de julio de 1888. El papel de esta extraordinaria obra fue fundamental. Para desarrollar el tráfico fluvial en el canal de Neufossé, este elevador hidráulico tuvo que sustituir una serie de cinco esclusas para salvar un desnivel de 5 metros. Tenga en cuenta que el canal Neufossé, hecho navegable en el siglo XVIII, fue un eje estratégico para el comercio local. Unía el canal Aa y el canal Lys y, a través de este cruce, permitía unir Lille con el Mar del Norte (Lille-Dunkerque).
Cabe señalar que el tráfico alternado de barcazas cuesta arriba y cuesta abajo utilizando la escalera de esclusas se estaba volviendo demasiado lento en un mundo que se aceleraba rápidamente. Debido a los atascos, en ocasiones era necesario esperar varios días para subir y bajar, y estas operaciones duraban hora y media y hora y diez minutos respectivamente.
Se encontró una solución: la construcción de un ascensor para barcos inspirado en el trabajo de Anderton en Inglaterra. Un sistema de alta tecnología para la época, construido unos años antes. Para ello, el ingeniero especialista en la materia, Edwin Clark, colaboró con los Ponts et Chaussées, los establecimientos Cail para las piezas metálicas y el arquitecto Georges Penin.
La inauguración
El elevador de barcos fue inaugurado con gran fanfarria en 1888. ¡Una obra revolucionaria que despertó pasiones en toda Francia!
El diputado de Paso de Calais, Alexandre Ribot, asistió en primera fila al acto. Como un visionario, felicitó la proeza tecnológica durante su discurso… al tiempo que destacó que 100 años después, sería muy probable que el trabajo fuera reemplazado por algo más eficiente. La historia le dará la razón. De hecho, ¡80 años después el ascensor de Fontinettes será sustituido por una esclusa de gran caída!
La antigua báscula de 5 candados.
Durante los 80 años de funcionamiento del ascensor Fontinettes, la escalera de la esclusa se ha conservado para su uso durante los períodos de mantenimiento del ascensor. Esta instalación no fue destruida hasta 1963, unos años antes de la parada del ascensor hidráulico.
El final del ascensor Fontinettes
En los años 60, estaba claro que el ascensor Fontinettes había pasado su época.
El progreso permitió nuevas hazañas y el costo de mantener las instalaciones se volvió prohibitivo. Sobre todo, el canal pasó al ancho superior durante estos años. Desde el ancho de Freycinet, ¡las barcazas habían crecido mucho!
Para sustituir el ascensor, se construyó una gran esclusa (con cabecera alta) aguas arriba, en el lugar donde se encontraba la escalera de la esclusa. La acertadamente denominada "cerradura Fontinettes", puesta en servicio el 16 de agosto de 1967, demostró ser mucho más eficaz. Permite superar el desnivel de 13,13 metros en unos veinte minutos y pasar seis barcazas del tipo Freycinet de un solo paso, frente a las dos del ascensor.
