La construction de l’ascenseur des Fontinettes s’est déroulée entre 1881 et 1887, avec une inauguration le 8 juillet 1888. Le rôle de cet ouvrage hors-normes était primordial. Afin de développer le trafic fluvial sur le canal de Neufossé, cet ascenseur hydraulique devait remplacer une série de 5 écluses afin de franchir une dénivellation de 13,13 mètres. Notons que le canal de Neufossé, rendu navigable au XVIIIème siècle, constituait un axe stratégique pour le commerce local. Il reliait en effet le canal de l’Aa et celui de la Lys et permettait par cette jonction la liaison de Lille à la Mer du Nord (Lille-Dunkerque).
Il est à préciser que le trafic alternant des péniches en montée et en descente grâce à l’échelle d’écluses devenait trop lent dans un monde en pleine accélération. En raison des embouteillages, il fallait attendre parfois plusieurs jours pour monter et descendre, et ces opérations prenaient respectivement une heure et demie et une heure et dix minutes.
Une solution fut trouvée : la construction d’un ascenseur à bateaux s’inspirant de l’ouvrage d’Anderton en Angleterre. Un système high-tech pour l’époque, construit quelques années plus tôt. Pour ce faire, l’ingénieur spécialiste en la matière, Edwin Clark, collabora avec les Ponts et Chaussées, les établissements Cail pour les parties métalliques et l’architecte Georges Penin.
L’inauguration
L’ascenseur à bateaux fut inauguré en grande pompes en 1888. Ouvrage révolutionnaire, il anima des passions dans la France entière !
Le député du Pas-de-Calais Alexandre Ribot, assista aux premières loges à l’événement. En visionnaire, il félicita les prouesses technologiques à l’occasion de son discours… tout en soulignant que 100 ans plus tard, il serait fort probable que l’ouvrage soit remplacé par quelque chose de plus performant. L’Histoire lui donnera raison. En effet, l’ascenseur des Fontinettes sera supplanté par une écluse à haute chute 80 années plus tard !
L’ancienne échelle de 5 écluses
Pendant les 80 ans d’exploitation de l’ascenseur des Fontinettes, l’échelle d’écluses a été conservée pour une utilisation lors des périodes de maintenance de l’ascenseur. Cette installation ne fut détruite qu’en 1963, soit quelques années avant la mise en arrêt de l’ascenseur hydraulique .
La fin de l’ascenseur des Fontinettes
Dans les années 60, force était de constater que l’ascenseur des Fontinettes avait fait son temps.
Le progrès permettait de nouvelles prouesses et le coût de l’entretien des installations devenait prohibitif. Surtout, le canal passa au gabarit supérieur durant ces années. Depuis le gabarit Freycinet, les péniches avaient bien grandi !
Pour remplacer l’ascenseur, une grande écluse (à haute chute) a été construite en amont, à l’emplacement de l’échelle d’écluses. La bien nommée « écluse des Fontinettes », mise en service le 16 août 1967, s’avéra bien plus performante. Elle permet en effet de franchir le dénivelé de 13,13 mètres en une vingtaine de minutes et faire passer six péniches de type Freycinet en un seul passage, contre deux pour l’ascenseur.
