La commune de Watten se situe aux confins septentrionales du marais. C’est à son niveau qu’un goulet d’étranglement retient partiellement les eaux de l’Aa dans le marais, avant que le fleuve ne rejoigne la côte en traversant la plaine maritime. Ce goulet est à l’origine de l’étymologie de la commune, Watten proviendrait de Wotten, signifiant en flamand « passage à gué ».
En raison de son emplacement marqué par la présence du canal historique de l’Aa et du canal de la Colme, mais aussi de son écluse et bien d’autres installations fluviales, Watten se donne des airs de petite ville portuaire. Partout l’eau y a son importance. Pourtant, fait étonnant, il s’agit de l’une des communes occupant le moins d’espace du marais. En effet, seuls 20 hectares du marais audomarois se situent à l’intérieur des frontières de Watten.
Ville appartenant au département du Nord et marquant l’une des portes d’entrée de la Flandre Française, et plus précisément de la région flamande du Houtland, Watten constitue par ailleurs le point culminant du marais audomarois. Surplombant le marais de ses 70 m de haut, la Montagne de Watten constitue le point culminant du territoire. Il constitue par ailleurs l’un des sept monts des Flandres.
Sur le mont de Watten, un riche patrimoine se dévoile au regard de tous dont une abbaye en ruines ainsi qu’un moulin du XVIIIème siècle restauré. Nous retrouvons également dans cette charmante commune entourée d’eau un Office de Tourisme ainsi qu’une église du Xvème siècle.
La montagne de Watten
Intégrée dans la chaîne des Mont des Flandres et constituant son maillon le plus occidental, la Montagne de Watten culmine les paysages de l’Audomarois du haut de ses 70 m. Elle offre ainsi un point de vue particulièrement panoramique sur le territoire. Le long de la route serpentant sur le Mont, un sentier permet de gravir la montagne en sécurité et de redescendre. Une randonnée sportive de 2,2 km au départ et à l’arrivée du centre-ville. Notons également un autre sentier de randonnée partant de Watten : le « Circuit les rivages de la Colme ». Ce dernier, long d’une douzaine de kilomètres, mène au village voisin de Millam.
Le moulin de la montagne de Watten
Ce moulin à vent puise ses origines au XVIIIème siècle. En 1731 plus précisément. Il vint à cette époque remplacer un moulin en bois en adoptant des matériaux plus durables : les pierres provenant de l’ancienne abbaye.
Les ailes du moulin de Watten furent détruites par une tempête en 1937, sept ans après la fin de son exploitation. Son fut, idéalement placé sur le mont de Watten, servit ensuite dès 1940 de poste d’observation par l’armée allemande.
L’édifice sera racheté par la commune en 1985 avant d’être reconstruit dès 1987. Une heureuse initiative soutenue par l’ARAM, l’Association Régionale des Amis des Moulins et l’Association des amis du Vieux Watten. Depuis 1994, le moulin de Watten restauré fonctionne toujours !
Les ruines et la tour de l’abbaye de Watten
A l’origine de l’abbaye de Watten, une petite chapelle dédiée à Saint-Riquier fut édifiée en haut de la montagne de Watten en 874. Cette chapelle deviendra un monastère en 1072 grâce à la protection de Robert le Frison et au soutien financier des comtes de Flandre. Il s’agira du premier monastère de chanoine réguliers de Flandre mais aussi du lieu de sépulture de Thierry d’Alsace, comte de Flandre. Cette abbaye fut consacrée en 1097 sous le nom de « Notre Dame du Mont de Watten ».
Des jésuites à la Révolution
En 1608, le monastère abritera les jésuites, et ce jusqu’à la fin de la compagnie de Jésus en 1763. Ce seront les prêtres séculiers et les lazaristes qui occuperont ensuite les lieux. Cela ne durera pas longtemps. L’abbaye tombera sous la coupe de l’évêché de Saint-Omer en 1769. Ce dernier ordonna la destruction d’une partie des bâtiments. Vint ensuite la Révolution, et ce qui restait de l’abbaye, notamment la tour, devint bien national. Celle-ci fut toutefois épargnée car elle servait de repère aux navigateurs.
L’abbaye de Watten aujourd’hui
De l’abbaye fondée à Watten au IXème siècle, il ne reste que quelques vestiges, dont les murs d’enceinte mais aussi la tour de l’abbaye datant du Xvème siècle. Cette dernière est classée au titre des monuments historiques depuis 1909 et l’ensemble du site en 1998 en tant que Patrimoine National. Cet ensemble remarquable juché sur le mont de Watten surplombe le marais audomarois et les terres flamandes.
Le site de l’abbaye de Watten est ouvert exceptionnellement aux Journées des sites fortifiés, aux Journées Européennes du Patrimoine et quelques dates en été.
Office de tourisme de Watten
Watten possède son bureau d’information touristique au 12 rue de Dunkerque. Cet Office de tourisme pouvant accueillir tout public (accessible aux PMR notamment) est ouvert 5 jours sur 7 durant l’année et 6 jour sur 7 durant les vacances estivales. Une bonne adresse pour découvrir les lieux d’intérêt sur Watten, les marais audomarois, les monts des Flandres… Les amateurs pourront y faire le plein de brochures touristiques sur les environs et de cartes de randonnée.
Église du XVème siècle
L’église Saint-Gilles de Watten fut fondée en 1236 sur la décision des moines de l’abbaye Notre-Dame du Mont. Les éléments les plus anciens visibles aujourd’hui sont notamment la tour de l’église, édifiée au Xvème siècle. Cette tour clocher est classée Monument Historique depuis le 28 décembre 1984. Celle-ci accueillait une flèche jusqu’en l’an 1800.
A noter que l’église de Watten abrite toujours du mobilier provenant de l’ancienne abbaye de Watten.
Elle est dédiée depuis ses débuts à Saint-Gilles, dont une relique fut apportée au sein de l’église à l’occasion d’une cérémonie en octobre 1888.
Toutes les réponses à vos questions sur Watten
Depuis l’Antiquité, la commune de Watten présente une histoire riche et tumultueuse. En 53 av. J.-C., les Romains chassent les Ménapiens, prélude à la construction, entre le Ier et le IIIe siècle, d’une voie militaire destinée à consolider leur présence. Au Ve siècle, après deux ans de combats acharnés, les Francs expulsent les Romains, marquant ainsi une transition décisive. En 831, la localité est dénommée « Villa Guadannia », avant de subir la destruction par les Normands en 881.
Le développement médiéval se concrétise en 1072 avec la fondation d’une abbaye par Olfride et Robert le Frison, renforçant l’importance religieuse et culturelle de la ville. En 1378, Watten obtient le privilège de fabrication des draps, favorisant son essor économique. Cependant, en 1382–1383, la ville est de nouveau dévastée par Charles VI de France.
Au cours des XVIe et XVIIe siècles, Watten oscille entre plusieurs dominations, notamment française, anglaise, flamande et espagnole.
La période moderne est marquée par divers sièges et la construction de fortifications (1643–1657), jusqu’au retour définitif à la France en 1678, officialisé par le traité de Nimègue. En 1794, les guerres révolutionnaires voient l’occupation de Watten, prélude à un renouveau industriel au XIXe siècle, avec tuilerie, filature, chantiers navals florissants.
Watten possède un riche patrimoine bâti et plusieurs monuments historiques, notamment :
Les remparts : Fortifications en terre du XVIIe siècle, dont le bastion du moulin est accessible au public.
La Tour de l’Abbaye : Vestige de l’abbaye Notre-Dame du Mont de Watten, fondée en 1072. La tour et les murs d’enceinte sont classés monuments historiques.
Le Moulin de la Montagne : Situé au sommet du mont de Watten à 72 mètres d’altitude, sur les vestiges des anciennes fortifications. Il date du XVIIIe siècle et est inscrit comme monument historique depuis 1977.
La chapelle de la rue du Bois : Dédiée à Notre Dame des Affligés, bâtie en 1875.
L’Abbaye de Watten : Bien que largement endommagée à la fin du XVIIIe siècle, ses vestiges sont classés monuments historiques.
Chapelles et calvaires : Watten compte plusieurs petites chapelles et calvaires répartis sur son territoire.
L’histoire de l’église de Watten remonte au Moyen Âge :
L’histoire de l’église de Watten témoigne d’une évolution riche et complexe, intimement liée au développement religieux de la région. En 831, une chapelle en l’honneur de Saint-Riquier est établie au sommet du mont de Watten, marquant les prémices d’un lieu de recueillement et de dévotion. La première église paroissiale dédiée à saint Gilles, érigée vers 1236, répond aux besoins spirituels d’une population en pleine expansion. Cependant, l’édifice subit de lourds revers : en 1437, lors d’un conflit opposant Flamands et Anglais, l’église est abattue, avant qu’une trêve ne permette au prévôt de la reconstruire en trois ans.
Parallèlement, l’influence de l’abbaye Notre-Dame du Mont de Watten, fondée en 1072, contribue à renforcer la dimension religieuse et culturelle du site, faisant de Watten un haut lieu de pèlerinage renommé.
Au fil des siècles, l’édifice, reconstruit et modifié à de multiples reprises, intègre divers styles architecturaux, témoignant des transformations historiques et des avancées techniques. L’église, pilier de la vie spirituelle locale, continue d’incarner la mémoire collective et d’attirer les fidèles et visiteurs.
L’histoire de l’abbaye de Watten s’étend sur près d’un millénaire et illustre l’évolution tumultueuse de la région. Ses débuts remontent au XIe siècle, lorsque, en 1042, le moine Alphume érige une chapelle dédiée à Saint Riquier sur des ruines romaines, au sommet du mont de Watten. Puis, en 1072, le prêtre Olfride fonde l’abbaye Notre-Dame du Mont de Watten, marquant ainsi l’émergence du premier monastère de chanoines réguliers en Flandre.
Consacrée en 1097 sous le nom de « Notre Dame du Mont de Watten », l’abbaye reçoit vers 1101 la précieuse relique des « cheveux de la vierge ». Au cours des XIe et XIIe siècles, elle étend son influence en acquérant de nouvelles terres issues de la poldérisation de la Plaine maritime flamande.
Au XIIIe siècle, l’abbaye se trouve mêlée aux conflits régionaux. En 1297, elle soutient le comte de Flandre contre le roi de France, Philippe IV le Bel, et en 1302, elle est fortifiée par les Flamands pour se protéger. Toutefois, en 1437, lors d’affrontements violents, l’abbaye est complètement détruite, puis reconstruite en seulement trois ans. La période tourmentée se poursuit en 1566 avec le passage des iconoclastes protestants pendant la Révolte des Gueux, marquant un nouveau tournant dans son histoire.
Au XVIIe et XVIIIe siècles, l’abbaye entre dans une phase moderne. En 1608, des jésuites anglais s’y installent, et de 1623 à 1763, elle abrite un noviciat ainsi qu’un collège de jésuites anglais. Entre 1644 et 1646, l’établissement est renforcé par des fortifications. En 1763, les jésuites quittent l’abbaye suite à la suppression de leur ordre.
Le déclin s’accentue à la fin du XVIIIe siècle : partiellement détruite en 1769 par l’évêque de Saint-Omer, le monastère est vendu comme bien national en 1792, pendant la Révolution française. Aujourd’hui, seule la tour du XVe siècle et les murs d’enceinte subsistent, témoins silencieux d’un passé riche et classés monuments historiques depuis 1909.
Watten et ses environs offrent diverses options d’hébergement :
Gîtes:
Gîte Wattendamhuys: Situé au cœur du village – 24 Rue de Dunkerque, 59143 Watten – 06 30 44 39 55
La P’houlle D’eau: Possède un jardin clos avec mobilier extérieur et vue sur la campagne. 20 Chem. de la Houlle, 59143 Watten – 06 62 03 88 96
Au Chalet de Chloé: Maison individuelle avec jardin près du centre-ville. 1 Rue de la Victoire, 59143 Watten – 07 77 70 25 40
D’autres gîtes sont disponibles à Watten via Clévacances.
Chambres d’hôtes:
Wattendamhuys: Situé au 24 Rue de Dunkerque, Watten – 06 30 44 39 55
Domaine « Au Fil de l’Eau »: Situé au 1 rue Paul Mortierà Watten, avec vue sur la rivière ou le jardin. 03 21 12 00 28
Voici quelques options pour manger et boire un verre à Watten :
L’Auberge Flamande : Ce restaurant propose des spécialités flamandes comme le potjevleesch, la carbonade et le welsh. L’Auberge Flamande est située sur la Grand Place et compte 24 couverts en salle et 16 en terrasse. Il est conseillé de réserver. 06 10 24 08 04
Café Le Relais : Un café situé au 28 Rue de Dunkerque. 03 21 88 05 47
Le Buffy’s : Un café, bar et brasserie situé au 10 rue du Général de Gaulle. 03 21 95 96 52
Le Sulky : Ce bar est situé à proximité de la gare de Watten-Éperlecques. 09 67 43 17 47
Voici quelques idées de promenades et petites randonnées à Watten et ses environs :
Sentiers à Watten
Le Sentier de la Montagne : Circuit de 1,1 km reliant le centre-ville au sommet du mont de Watten (72 m de dénivelé). Durée : 1h aller-retour. Départ : rue de l’Église.
Le sentier historique « Sur les traces du passé » : Permet de découvrir le patrimoine historique de Watten.
Circuits autour de Watten
Le Circuit de l’Ange Gardien : Randonnée entre Watten, Millam et Wulverdinghe, alliant nature et histoire. Une rando à retrouver sur le site de la mairie de Watten.
Les Rivages de la Colme : Circuit entre Watten et Millam le long de la rivière Colme. Tracé à retrouver sur le site de la mairie de Watten.
Mont de Watten – Lac Bleu : Parcours facile de 6,3 km (aller-retour), durée moyenne 1h30.
Autres idées à proximité
Autour de Sainte Mildrède à Millam : Circuit de 5 km ou 8 km. Retrouvez ici en pdf le topo-guide.
Circuit des Chapelles à Eperlecques : Parcours de 10 km pour découvrir les chapelles locales.
Ces sentiers offrent une variété de paysages entre plaine maritime, marais audomarois et patrimoine historique de la région. La plupart sont accessibles toute l’année et conviennent aux promeneurs de tous niveaux.
Voici quelques événements récurrents et fêtes traditionnelles à Watten :
Fête médiévale: Un événement qui se déroule à l’Abbaye Notre Dame du Mont, généralement au mois d’août, aux alentours du 15 août.
Festival de l’Abbaye: Un festival de musique électronique qui a lieu à l’abbaye de Watten, fin juin.
Fêtes de village: Watten et ses environs accueillent diverses fêtes de village tout au long de l’année.
Journée américaine: concert, exposition de voitures et motos, guinguette, et feu d’artifices autour du 14 juillet.
L’agenda de la ville de Watten et l’Office de Tourisme des Hauts de Flandre sont de bonnes sources pour trouver des événements à venir !
Il n’existe pas d’embarcadère permettant de visiter le marais à Watten. Voici toutefois quelques options aux alentours :
- Les Faiseurs de Bateaux (à Saint-Omer, à 12km) – visites guidées en bateaux, visites libres, estaminet au bord de l’eau – 43 route de Clairmarais 62500 Saint-Omer – 06.08.09.94.88.
- Isnor: bateaux croisières, visites libres à Clairmarais (12 km)
- La Maison du Marais: musée et visites guidées (11 km)
- L’Audobarquoise: visites guidées à 11 km (Saint-Martin lez Tatinghem)
- Le Bon accueil: A Salperwick (8km)
La gare de Watten-Éperlecques est desservie par les lignes Calais-Lille et Calais-Hazebrouck (vers Arras). Des trains directs effectuent le trajet Watten-Éperlecques à Lille-Flandres en environ 52 minutes.
Pour obtenir des informations sur les horaires et acheter des billets, vous pouvez consulter le site TER Hauts-de-France, SNCF Connect ou d’autres applications de mobilité. La gare dispose d’un distributeur automatique de billets, d’un parking voitures et d’un parking à vélos en accès libre.
Pour se rendre à Watten en bus, plusieurs options sont disponibles7:
Réseau de bus Arc en Ciel: La ligne 904 relie Dunkerque à Saint-Omer en passant par Watten.
Transport à la demande (TAD) de la CCHF: Ce service fonctionne du lundi au vendredi de 7h à 19h et permet de se déplacer d’un arrêt de bus à un autre sur le territoire de la CCHF. La réservation peut se faire par téléphone au 03 83 73 73 44.
Ligne gratuite CCHF: À partir du 15 avril 2025, une ligne de bus gratuite reliera Watten à Bergues et Hondschoote.
