Au cœur de la ville de Saint-Omer, sur la Grand’Place (place Foch), s’élève un bâtiment pas comme les autres. Il s’agit de l’ancien hôtel de ville de Saint-Omer cachant en son sein un magnifique théâtre à l’italienne. Inauguré en 1840, ce théâtre vénitien, semblable à une grosse bonbonnière de velour rouge et de dorures, s’apparente à un trésor caché de l’audomarois. Focus sur l’histoire de ce monument symbolique de la ville que d’aucuns surnomment le « Moulin à Café » en raison de sa forme.
La construction du « moulin à café », un monument de St Omer initialement mal aimé
Suite à la Révolution française, la mode était à l’effacement des symboles de l’Ancien Régime. La halle échevinale située sur la Grand’Place de Saint-Omer en fit les frais. Cet édifice, jugé vétuste, représentait le pouvoir municipal de puis le XIVème siècle. On voulut le remplacer par un magnifique hôtel de ville au tout début du XIXème siècle. Les discussions allèrent bon train et certains projets, surdimensionnés par rapport à la taille et aux finances de la ville de Saint-Omer, furent retoqués.
Un plan sera finalement retenu, celui de l’architecte parisien Pierre Bernard Lefranc. Le projet ? La construction d’un hôtel de ville néoclassique inspiré de la villa Rotonda construite en Italie au XVIème siècle. Le bâtiment renfermerait les locaux de l’administration de St-Omer, le service de police, mais aussi un somptueux théâtre à l’italienne. Le monument sera inauguré le 18 octobre 1840… et ne sera pas au goût de tous. Le style néoclassique, méconnu alors dans l’Audomarois, avait peu de partisans. Nombre d’Audomarois regrettaient également l’ancienne halle échevinale et déploraient la provenance des pierres ayant servi à la construction de l’hôtel de ville de Saint-Omer : celles-ci furent en effet ôtées à l’abbaye de St Bertin, alors en ruines. Et que penser de ce petit clocheton ridicule tandis que d’autres villes du nord arboraient fièrement leur beffroi ? Enfin, cette espèce de gros cube surmonté d’une coupole ne provoqua que moquerie. Ainsi naquit le surnom de « moulin à café », alors sobriquet moqueur.
Les origines du théâtre
Le théâtre de Saint-Omer, caché dans le second étage du batiment, s’inspire des théâtres apparus à Venise du XVIIè siècle. Il comporte quelque 300 places dont des baignoires et balcons pour les plus fortunés et le parterre pour les audomarois de la classe populaire. Pour une bonne visibilité, ce parterre est légèrement incliné, tout comme la scène afin que les acteurs puissent être visibles de tous. En coulisses, nous trouvons des décors mobiles ainsi qu’une incroyable machinerie s’apparentant à un exploit technique. Le plafond surplombant les 300 places, richement décoré, magnifie le tout, à l’instar du gigantesque lustre.
Quelques transformations et une longue période de fermeture
Depuis son inauguration en 1840, le théâtre de Saint-Omer connut plusieurs chantiers de transformation : on y changea les couleurs, la décoration, le mode d’éclairage (bougies, puis gaz, avant que n’arrive l’électricité) …
En 1970, quelques incendies de salles de spectacles renforcèrent les normes de sécurité. Citons, notamment, le drame du dancing « le 5/7 » en novembre 1970. Des commissions de sécurité envahirent les salles de France et de Navarre suite à ces malheureux évènements. C’est ainsi que le théâtre à l’Italienne de Saint-Omer fut fermé en 1973. Il restera clos de longues décennies. En effet, en cas d’incendie, force était de constater que le théâtre de Saint-Omer aurait pu être la source d’un nouvel évènement dramatique.
La réouverture
La fermeture du théâtre de St Omer dura 45 ans. Après un important chantier, il a en effet rouvert ses portes à l’automne 2018. Ces travaux seront supervisés par le cabinet Clé-Millet suite à un concours architectural. Son but ? Concevoir et réaliser le projet de réouverture entre 2015 et 2018 en mettant le théâtre aux normes tout en préservant ses caractéristiques.
A cette occasion, une enquête publique fut menée afin de rebaptiser le théâtre. Le choix fut laissé aux Audomarois entre :
- Théâtre des trois abeilles, eut égard aux motifs ornant la tapisserie rouge et or du théâtre
- Le Mathurin, en hommage au jacquemart ornant jadis la porte du Haut-Pont
- Le Moulin à Café.
Les audomarois jetèrent leur dévolu sur ce troisième choix.
Depuis, le théâtre de St Omer, dénommé « le Moulin à Café » ou le « MAC », accueille des pièces de théâtre et des événements en tout genre. Il se visite également avec un guide conférencier. A ce propos, il est possible de se rapprocher de l’Office de Tourisme du Pays de Saint-Omer ou du Service Pays d’Art et d’Histoire.
A noter que la programmation du Moulin à Café, Théâtre à l’Italienne de Saint-Omer, est à la charge de la Barcarolles (ex Comédie de l’Aa).
Autres modifications apportées au moulin à café
La restauration du théâtre de Saint-Omer s’accompagna d’un sablage de la façade et d’autres travaux transformant l’intérieur de l’ancien hôtel de ville :
- Le hall fut entièrement transformé afin qu’il retrouve son lustre d’antan
- Les bureaux de la police municipale intègrent désormais un restaurant et un commerce
- La salle des mariages (déménagée au quartier administratif rue St Sépulcre) s’apparente à une salle de réception surplombant la Grand’Place de Saint-Omer
- La salle des tableaux, autre salle de réception de St Omer, est devenue la « salle des deux colonnes ».
- Les bureaux municipaux et les locaux de l’Office de tourisme sont désormais des dépendances du théâtre de Saint-Omer.
L’ancien hôtel de ville de Saint-Omer
Comme précisé précédemment, le « moulin à café » constituait autrefois l’hôtel de ville de Saint-Omer. Afin de débuter les travaux de réhabilitation du théâtre, la mairie déménagea en 2007.
C’est ainsi que l’ensemble des services municipaux furent transférés à l’ancien hôpital St Louis en 2007. Seuls restèrent un temps plusieurs services sur places :
- L’Office de Tourisme, qui s’installa ensuite rue du Lion d’Or avant de déménager place Victor Hugo
- La police municipale, installée rue du Lion d’Or près du cinéma suite au départ de l’Office de Tourisme
- La Barcarolle-Spectacle vivant Audomarois, l’établissement Public de Coopération Culturelle.
